Henna : une plante ancestrale
La qualité du henna, issu des feuilles d’un arbuste appelé Lawsonia inermis, dépend avant tout de la plante, de son environnement et de sa croissance. Pour l’acheter et l’utiliser, il faut donc commencer par là où tout se joue : son origine botanique et géographique.
D’où nous vient le henna ?
Le henna provient des feuilles séchées et finement réduites en poudre d’une plante appelée Lawsonia inermis (famille des Lythracées). Selon les conditions de croissance, il se développe sous forme d’arbuste dense ou de petit arbre, pouvant atteindre 2 à 6 mètres de hauteur, avec une ramification irrégulière et une croissance relativement lente.
Ses feuilles, opposées et ovales, sont fines mais riches. Elles contiennent un pigment naturel, la lawsone (2-hydroxy-1,4-naphtoquinone). Cette molécule a la particularité de se lier à la kératine, la protéine qui compose la couche superficielle de la peau, les cheveux et les ongles. La teinte obtenue — du cuivré au brun — dépend notamment de la concentration en lawsone dans les feuilles, elle-même influencée par le sol, le climat, l’ensoleillement et la maturité de la plante. Ainsi, la qualité du henna dépend moins de la quantité produite que de l’environnement dans lequel l’arbre pousse.
Dans sa forme la plus pure, le henna est donc un colorant végétal et non un “produit” au sens industriel. Il existe ensuite une infinité de pratiques (rituelles, cosmétiques, médicinales), mais la base reste la même : la feuille et son pigment.
Répartition géographique du henna (Lawsonia Inermis)
Lorsqu’on cherche l’origine d’une plante utilisée depuis des millénaires, deux niveaux d’étude doivent être distingués :
La zone d’origine botanique, c’est-à-dire les régions où l’espèce est naturellement apparue et s’est stabilisée,
Les berceaux culturels, où ses usages ont été observés, transmis et enrichis.
D’un point de vue botanique, les bases les plus solides indiquent que Lawsonia inermis est native d’un large arc géographique allant du Nord-Est de l’Afrique tropicale à la péninsule Arabique, et jusqu’au Pakistan du Sud et à l’Inde. Autrement dit, Lawsonia inermis est une plante adaptée aux températures élevées, aux fortes expositions solaires, aux saisons sèches prolongées et à des sols parfois pauvres.
Cela est dû à deux éléments principaux :
Son système racinaire, qui lui permet de capter l’eau loin sous la surface,
Ses feuilles, relativement petites et coriaces, qui limitent l’évaporation.
Au fil des siècles, Lawsonia inermis est passée du statut de plante sauvage à celui de plante cultivée, dans une logique à la fois utilitaire et respectueuse. Elle a été diffusée bien au delà de son aire botanique d’origine, notamment en Afrique du Nord, au Moyen-Orient et en Asie du Sud, dans des régions présentant des conditions climatiques similaires.
Ainsi, sans être native du Maroc, la plante y a été adoptée, cultivée et intégrée dans des paysages agricoles traditionnels.
— Âda
